Il est clair que les minéraux critiques seront l’arme de choix de la Chine dans sa guerre commerciale croissante avec les États-Unis.
Chaque fois que Washington impose de nouvelles restrictions sur les exportations de puces semi-conductrices avancées vers la Chine, Pékin répond en renforçant les contrôles sur les exportations de ces intrants essentiels pour les fabricants de puces.
Une troisième mesure de répression contre l’industrie chinoise des semi-conducteurs a suscité une réponse rapide sous la forme d’une interdiction totale des exportations de gallium et de germanium chinois vers les États-Unis.
Les exportations d’antimoine, utilisé dans le verre photovoltaïque, sont désormais également interdites, ce qui semble être une riposte aux tarifs douaniers américains sur les panneaux solaires chinois.
Il s’agit d’une escalade soigneusement calibrée, la Chine utilisant sa domination sur les métaux critiques pour porter des coups de représailles du même ordre aux attaques américaines contre ses capacités de haute technologie.
Toutefois, les règles du jeu sont sur le point de changer avec l’arrivée au pouvoir de Donald Trump qui menace d’imposer des droits de douane sur tous les produits chinois.
La grande question est de savoir dans quelle mesure les États-Unis peuvent résister à la réponse potentielle de la Chine en matière de métal.
Perturbation du marché
L’année dernière, les États-Unis dépendaient à 100 % des importations de gallium, la Chine représentant 21 % des importations de métaux, selon l’United States Geological Survey (USGS).
La dépendance des États-Unis aux importations était de 82 % pour l’antimoine et de plus de 50 % pour le germanium, les produits chinois représentant respectivement 63 % et 26 % des importations totales.
Les flux de gallium et de germanium chinois vers les États-Unis se sont taris cette année après que Pékin a renforcé les contrôles à l’exportation en août 2023.
L’interdiction de ce mois-ci n’est qu’une confirmation officielle que le ministère chinois du Commerce (MOFCOM) avait déjà cessé d’approuver les exportations vers les États-Unis.
Les chaînes d’approvisionnement des trois métaux ont été massivement perturbées, les acheteurs s’efforçant de trouver des sources d’approvisionnement non chinoises.
Le prix de l’antimoine a grimpé de 13 000 dollars la tonne au début de l’année à 38 000 dollars après que la Chine a annoncé de nouvelles restrictions à l’exportation. Le prix du germanium a bondi de 1 650 dollars à 2 862 dollars sur la même période.
Course à la construction
L’administration Biden a investi des milliards de dollars dans la reconstruction des capacités nationales de production de minéraux critiques, mais les progrès peuvent être lents, en particulier lorsqu’il s’agit d’autoriser de nouvelles mines.
Le Pentagone soutient les projets de Perpetua Resources de rouvrir la mine d’antimoine Stibnite dans l’Idaho, mais la première production n’est attendue qu’en 2028.
Le seul transformateur du pays, United States Antimony, prévoit d’augmenter sa production en réponse à la flambée actuelle des prix, mais doit sécuriser suffisamment de matières premières tierces non chinoises pour le faire.
Les États-Unis n’ont plus produit de gallium primaire depuis 1987.
Rio Tinto croit pouvoir produire ce métal à son usine d’alumine du Saguenay–Lac-Saint-Jean, au Canada. L’entreprise prévoit construire une usine de démonstration avec l’appui du gouvernement du Québec.
Rio Tinto a déjà réussi à trouver des minéraux critiques dans ses flux de déchets de fonderie. L’entreprise produit déjà du scandium dans ses usines de titane au Canada et du tellure dans sa fonderie de cuivre dans l’Utah.
Toutefois, la contribution de Rio au gallium de l’industrie américaine dépendra au moins en partie de la mise à exécution par Trump de sa menace d’imposer des tarifs douaniers à son voisin canadien.
Liste des biens à double usage
Le principal problème auquel sont confrontés les États-Unis est l’ampleur de la domination de la Chine sur la chaîne d’approvisionnement dans le secteur des minéraux critiques.
La Chine est la plus grande source d’approvisionnement pour 26 des 50 minéraux actuellement classés comme critiques par l’USGS, selon le groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies.
Beaucoup d’entre eux figurent sur la même liste de contrôle des exportations à double usage militaire et civil du MOFCOM que le gallium, le germanium et l’antimoine.
La Chine dispose de multiples canaux d’attaque en cas de nouvelles sanctions contre ses industries de haute technologie.
Des restrictions plus strictes sur les exportations de graphite, annoncées en même temps que l’interdiction d’exportation américaine, sont un signe inquiétant que le jeu du coup pour coup se répand dans le secteur des métaux pour batteries.
Bien que le graphite ne fasse pas l’objet des mêmes gros titres que d’autres métaux de batterie tels que le lithium et le cobalt, il constitue un élément essentiel de la batterie sous la forme de l’anode.
Cela en fait un choix évident pour riposter aux taxes américaines sur les véhicules électriques chinois.
Le tungstène, également sur la liste, est un autre métal sous le feu des projecteurs après que les États-Unis ont annoncé leur intention d’imposer des droits de douane de 25 % sur certains produits chinois à partir de début 2025.
Découplage
Le tungstène montre comment le découplage métallique fonctionne dans les deux sens. Plus la Chine fait valoir ses atouts en matière de minéraux essentiels, plus les États-Unis utilisent les tarifs douaniers pour créer une incitation en matière de prix pour les producteurs nationaux.
Les droits d’importation sur l’aluminium et l’acier chinois ont été augmentés à 25 % cette année. Les droits de douane sur les importations chinoises de graphite naturel augmenteront à un niveau similaire en 2026.
C’est-à-dire, si la Chine n’y parvient pas en interdisant d’abord les exportations vers les États-Unis, comme elle l’a fait avec le gallium, le germanium et l’antimoine.
Les États-Unis marchent sur un fil fin entre l’utilisation des tarifs douaniers pour réduire leur dépendance aux importations chinoises et la crainte d’une interdiction commerciale totale en guise de représailles avant d’avoir pu construire leur propre capacité de remplacement.
Il s’agit d’une tâche à multiples facettes étant donné que chaque métal critique possède son propre profil d’approvisionnement unique.
Le thème commun, cependant, est le contrôle de l’offre mondiale par la Chine et la seule question est de savoir quel composant du tableau périodique sera le prochain à être jeté dans la guerre commerciale qui s’intensifie.
Par Andy Home, chroniqueur pour Reuters