Au cours des deux dernières décennies, le coltan n’a probablement jamais été autant au centre des discussions qu’aujourd’hui. Initialement porté à l’attention du monde entier au début des années 2000, il était présenté à tort comme la cause principale du conflit dans l’est du Congo et a ensuite été qualifié de « minerai de conflit ».
Cependant, à la suite de prise de Goma par le groupe rebelle M23 en janvier 2025, soutenu par les Forces de défense rwandaises (FDR), les médias internationaux ont une fois de plus mis en avant le coltan comme un ëlément clé du conflit. Cette fois, cependant, l’expression « minéral de conflit » a été remplacée par celle de « minéral stratégique ».
Compte tenu de l’attention actuelle portée au coltan, il est essentiel de comprendre ce qu’est le coltan, pourquoi et par qui il est considéré comme stratégique, et où il se trouve. Dans cette analyse, nous examinerons également l’évolution de la chaîne d’approvisionnement du coltan à la lumière du conflit en cours dans l’est du Congo.
Qu’est-ce que le coltan et pourquoi est-il un minéral « stratégique » ?
Le terme « coltan » a été inventé par des mineurs congolais pour désigner la colombite-tantalite, composée de deux minéraux : la colombite, contenant du niobium (Nb), et la tantalite, contenant du tantale (Ta). Il est donc plus exact de parler de tantale et de niobium.
L’Union européenne classe le tantale et le niobium comme matières premières stratégiques et critiques. En raison de leur importance dans les transitions énergétique et numérique, ainsi que de leur pertinence pour les industries de la défense et de l’aérospatiale, ces minéraux sont essentiels à la prospérité de l’industrie européenne.
Le tantale est utilisé dans de nombreux alliages métalliques et est essentiel dans plusieurs industries. Dans le secteur numérique, il est utilisé dans les téléphones portables, les ordinateurs et l’électronique automobile. Dans l’aviation, il est utilisé dans les aubes de turbines pour moteurs d’avion et les turbines à gaz terrestres. L’armée utilise le tantale pour les pièces de missiles, les lunettes de vision nocturne et les systèmes GPS.
Le niobium est principalement utilisé dans les alliages tels que l’acier inoxydable, améliorant leur résistance à basse température. Il est utilisé dans les moteurs à réaction, les fusées, les poutres et les poutrelles pour les bâtiments, les plates-formes pétrolières et les pipelines.
L’Europe n’est pas la seule à reconnaître l’importance stratégique du tantale et du niobium. Les États-Unis, le Japon et la Chine ont tous pris des mesures pour sécuriser leurs chaînes d’approvisionnement en ces minéraux.
Où trouve-t-on le tantale et le niobium ?
Pour les pays producteurs de minéraux, le niobium et le tantale sont également considérés comme des minéraux stratégiques, bien que pour des raisons différentes.
Le Brésil, par exemple, a classé le niobium comme minerai stratégique. En raison de son importance économique et de son quasi-monopole mondial sur la production, le Brésil représente 92 % de l’approvisionnement mondial en niobium. Il est également un important fournisseur de tantale, se classant au premier rang troisième producteur mondial en 2024, car le tantale est souvent trouvé à côté du niobium.
Dans l’hémisphère sud, l’Australie, autrefois un producteur dominant de tantale, jusqu’à 45 % de la production mondiale en 2000, a connu une baisse de production en raison de la crise économique de 2008, qui a entraîné la fermeture de ses deux plus grandes mines de tantale. Cependant, le ministère australien de l’Industrie, de l’Innovation et des Sciences a publié sa stratégie 2019 sur les minéraux critiques et ambitionne de positionner l’Australie comme un leader mondial dans l’exploration, l’extraction, la production et le traitement du tantale.
La fermeture des mines industrielles après la crise économique de 2008, combinée à une augmentation du prix du tantale en 2011, soit le double de celui de 2010 ou le triple de celui de 2009, a ouvert la voie aux mineurs artisanaux.
Le Rwanda et la République démocratique du Congo (RDC), dont la production repose uniquement sur l’exploitation minière artisanale, sont devenus les plus grands fournisseurs mondiaux de tantale, une position qu’ils continuent d’occuper en 2024.
Pourtant, c’est un secret de polichinelle qu’une part importante des minéraux, y compris le coltan, étiquetés comme rwandais, est introduite en contrebande depuis la RDC. Global Witness estime ce chiffre à 90 %– et même le président rwandais ne cherche plus à se cacher.
Cependant, la contrebande de coltan au Rwanda est antérieure à l’arrivée du M23 dans la région. Elle a longtemps été une source de financement pour les belligérants des guerres de 1996-1997 et de 1998-2003, puis pour les groupes armés congolais. Les régions riches en coltan du Congo se situent dans les provinces du Nord-Kivu et du Sud-Kivu, séparées du Rwanda par le lac Kivu et la rivière Ruzizi.
Au Nord-Kivu, la région de Rubaya offre15 % de l’approvisionnement mondial. Avant de prendre le contrôle total de Rubaya, Le M23 a négocié une part du coltan avec le PARECO-FF, un groupe armé congolais contrôlant les mines. En avril 2024, le M23 a entièrement pris le contrôle de Rubaya et a imposé une stricte organisation du commerce des minerais.
Selon des sources locales, qui préfèrent garder l’anonymat, des combattants du M23 patrouillaient dans la ville de Rubaya pour s’assurer que les négociants et les mineurs ne vendaient des minerais qu’à des négociants congolais et rwandais agréés par le M23. Ces négociants proposaient des prix intéressants, payaient en espèces et achetaient immédiatement tous les stocks.
Quelles sont les conséquences du conflit sur le marché mondial du tantale et du niobium ?
Il n’existe pas de prix officiels pour le tantale et le niobium car ils ne sont pas négociés sur des bourses de métaux comme la London Metal Exchange. Cependant, Marché des métaux de Shanghai n’a pas signalé d’augmentation soudaine et vertigineuse ni du tantale (de 195 USD/kg en janvier à 207 USD/kg en mars 2025) ni du prix du niobium, probablement parce que le Rwanda et la RDC continuent d’exporter du coltan, malgré le conflit en cours.
On ne sait pas comment le marché réagirait à un arrêt effectif des exportations de coltan rwandais et/ou congolais. Cependant, bien qu’ils soient actuellement les plus gros producteurs de tantale, il est possible que d’autres pays, comme l’Australie, le Brésil et le Nigéria, parviennent à répondre à la demande mondiale en augmentant leur production, et surtout si l’arrêt des exportations de coltan rwandais et congolais entraîne une hausse des prix.
Une interdiction potentielle des exportations de minéraux rwandais, comme suggéré par le gouvernement de la RDC porterait probablement préjudice aux mineurs artisanaux congolais, qui ne disposent pas d’économies pour faire face à une perte de revenus.
De plus, une interdiction n’affecterait l’économie rwandaise que si la Chine et les Émirats arabes unis, qui représentent ensemble pour 82 % des exportations de coltan du Rwanda, appliquer la sanction. Cela semble peu probable. Des sources anonymes ont indiqué à l’IPIS que des acheteurs chinois et libanais basés au Rwanda ont continué d’acheter du coltan, probablement à un prix inférieur en raison du retrait d’autres acheteurs.
En fait, l’ONG HIVE a identifié au moins quatre exportateurs basés au Rwanda qui ont considérablement augmenté leurs exportations de coltan entre 2023 et 2024, soutenant ainsi la croissance globale des exportations de coltan du Rwanda.
Texte tiré du N°95 de Congo Challenge