STL et GECAMINES exportent du germanium transformé en RDC, historique

C’est une première dans l’histoire de l’industrie minière en République démocratique du Congo. STL, filiale à 100% de Gécamines, a exporté un premier lot de concentré de germanium vers son partenaire belge Umicore. Le germanium est utilisé dans une variété d’appareils électroniques, de cellules solaires et de composants d’optique infrarouge. La demande croissante pour ces produits stimule la croissance du marché du germanium.

C’est pour la première fois en République Démocratique du Congo, une société congolaise, en l’occurrence  la Société du Terril de Lubumbashi (STL), filiale à 100% de la Gécamines, a exporté un chargement de concentré de germanium transformés localement à partir de scories présentes dans le Terril de Lubumbashi (Big Hill).

Cette première expédition est destinée à Umicore en Belgique pour un traitement ultérieur et une utilisation dans des applications de haute technologie. Auparavant, le germanium de STL entrait sur le marché par l’intermédiaire de raffineurs tiers en dehors de la RDC, mais il est maintenant traité par la nouvelle usine hydrométallurgique de STL. Le germanium recyclé de STL, un métal stratégique pour les technologies spatiales, aéronautiques et optiques, devrait représenter une source d’approvisionnement mondiale significative.

Il faut souligner que ce succès a été rendu possible grâce à l’expertise en transformation et l’appui fourni par la société Umicore, avec laquelle STL et GECAMINES ont signé un partenariat technologique et commercial le 8 mai 2024. Ce partenariat est destiné à accompagner la montée en puissance du germanium recyclé de l’usine hydrométallurgique de STL à Lubumbashi et à garantir l’achat de sa production par Umicore.

Dans cette perspective, les experts de Umicore, présents à Lubumbashi depuis juin 2024, ont assisté les personnels de STL afin d’assurer la mise en production du circuit de traitement du germanium produit par cette usine unique en Afrique, qui avait été inaugurée le 4 octobre par Son Excellence Monsieur le Président de la République, Félix-Antoine Tshisekedi Tshilombo.

Cette coopération fructueuse trouve donc son premier aboutissement avec l’exportation d’un premier lot, qui sera suivi prochainement par d’autres, de concentré de germanium à destination des installations industrielles de Umicore en Belgique.

A court terme, l’objectif est d’augmenter la concentration et la qualité du germanium de la production exportée ainsi que la quantité totale produite pour assurer des revenus supplémentaires à STL. A moyen terme STL évaluera la possibilité de développer une usine de production de dioxyde de germanium sur son site de Lubumbashi.

Avec cette première exportation, ce résultat constitue une étape supplémentaire de la volonté de Gécamines de créer à Lubumbashi un pôle congolais de transformation de métaux stratégiques. Il incarne la volonté de construire en République Démocratique du Congo une industrie minière à haute valeur ajoutée réellement créatrice d’emplois et de richesses pour la Nation congolaise. A une relation de fournisseur de matières premières brutes, STL a fait le choix d’intégrer la chaine de valeur du raffinage des métaux critiques.

« Ce premier chargement de Germanium, confirme l’ambition qui est la nôtre depuis plusieurs années de vouloir faire du Congo ce hub mondial des métaux stratégiques, tant pour leur extraction, ce que nous sommes déjà en partie, que pour leur transformation locale dans le futur. Avec la production de Germanium à STL, nous devenons un acteur important de la production mondiale de ce métal stratégique ce qui donne à la RDC une position géostratégique majeure dans ses relations avec ses partenaires », a déclaré Guy Robert Lukama, Président du Conseil d’administration de Gécamines / STL.

Bien plus, au-delà du germanium, STL devait s’engager dans la production de gallium, de cobalt, de zinc présent dans le Terril de Lubumbashi, mais aussi dans le futur, le lithium, l’étain, le cadmium ou le coltan. Sur ces produits, Gécamines va se repositionner en tant que bras industriel minier de l’Etat pour lutter contre l’exploitation industrielle illégale en RDC.

De son coté, Grant Dempsey, le DG de STL a soutenu que : « Le partenariat avec UMICORE est très bénéfique à STL, mais je le pense aussi à UMICORE qui, de son côté, découvre d’autres manières de travailler dans un environnement très différent. Grâce à leur appui sur site, mais également à leurs ressources humaines et industrielles en Belgique, nos agents progressent rapidement dans l’appropriation des différentes techniques liées à la production de Germanium. Il faut comprendre que leur savoir-faire en technologie des métaux est quasi unique au monde sur un métal qui est très spécifique et ce partenariat nous permet de gagner un temps précieux. Nous sommes particulièrement satisfaits de cette collaboration et nous nous réjouissons des prochaines étapes de ce projet.”

D’autres minerais visés pour la transformation locale

Deuxième producteur mondial de cuivre actuellement, la RDC le premier producteur mondial de cobalt dans le monde. La RDC cherche à fournir jusqu’à 30 % de l’approvisionnement mondial en germanium, grâce aux installations de STL. Actuellement, l’offre mondiale de ce métal utilisé dans les semi-conducteurs, la fibre optique et les cellules solaires est dominée par la Chine.

Il est attendu que la valorisation du potentiel en germanium de la RDC devrait contribuer à accroitre les recettes minières du pays, attendues à 5 milliards USD en 2025. Le secteur minier devrait ainsi représenter environ 30 % des revenus publics congolais l’année prochaine, selon les prévisions.

La forme de germanium la plus couramment utilisée, représentant environ 35 % du marché, est le GeO2. Il trouve des applications dans diverses industries, notamment la production de fibres optiques, de semi-conducteurs et d’optiques infrarouges. Le dioxyde de germanium de haute pureté, souvent appelé GeO2 de haute pureté, est un composant essentiel dans les secteurs de l’électronique et des semi-conducteurs en raison de sa pureté exceptionnelle, indispensable à la fabrication d’équipements optiques et électroniques de haute performance. Ce matériau sert de composant fondamental pour la création de tranches de germanium, qui sont utilisées dans diverses applications telles que les photodétecteurs, l’optique infrarouge et l’électronique haute fréquence, principalement en raison de ses propriétés électriques exceptionnelles et de sa transparence optique dans le spectre infrarouge. Sa consistance et sa durabilité en font le choix privilégié pour la production.

Amédée Mwarabu